Las empresas empiezan a ver los robots como una parte cada vez más integral de sus operaciones. Cómo deben ver y evaluar las tiendas minoristas estas nuevas tecnologías?

El campo de la robótica comercial está experimentando una evolución suave, pero rápida, a medida que las máquinas inteligentes se despliegan cada vez más junto a los trabajadores en lugares públicos. Atrás quedaron los días en que los robots (normalmente brazos robóticos) operaban a puerta cerrada en instalaciones de fabricación. Ahora que los robots empiezan a trabajar a nuestro lado en entornos cotidianos, asistimos a una serie de reacciones diferentes. Los niños que han crecido rodeados de aspiradoras robóticas las ven como parte del paisaje ordinario de sus vidas. Esos mismos niños pueden esperar que la IA y la automatización robótica estén integradas en casi todos los aspectos de sus vidas para 2025, según Pew Internet Research. Las tiendas empiezan a ver a los robots como una parte cada vez más integral de sus operaciones. Y los trabajadores los perciben tanto como herramientas útiles como como asesinos potenciales de puestos de trabajo. ¿Cómo deberíamos, como sociedad, ver y evaluar estas nuevas tecnologías?

Primero, una anécdota reveladora. De los 270 empleos clasificados por la Oficina del Censo de EE. UU. desde 1950, el único que se ha eliminado es el de ascensorista. En ese mismo periodo, la parte de la población activa estadounidense empleada en la agricultura disminuyó del 16% a menos del 2%, y sin embargo la tasa global de participación en la población activa aumentó del 59% al 62%: menos gente trabajando en las granjas, pero más gente trabajando en general. A medida que avanzaba la tecnología, muchos empleos se redefinieron y se automatizaron parcialmente, pero en otros casos la tecnología propició la creación de nuevos puestos de trabajo. Puede que el trabajo haya cambiado, pero no ha desaparecido.

Es justo decir que la introducción de nuevos robots en la mano de obra está cambiando algunas funciones laborales e industrias tradicionales. La buena noticia es que los puestos de trabajo en todo el ecosistema de la IA y la robótica aumentarán, según el Foro Económico Mundial (FEM), ya que el 85% de los comercios analizados tienen intención de invertir en IA. El FEM estima que esta inversión creará 133 millones de nuevos puestos de trabajo de aquí a 2022, al tiempo que desplazará 75 millones de empleos... una ganancia neta sustancial. Estas previsiones ponen de relieve los beneficios de la IA para la mano de obra en su conjunto, pero también exponen la necesidad de reciclar a los trabajadores para los empleos del futuro.

Walmart ha anunciado recientemente un importante despliegue de robótica en sus tiendas de Norteamérica para aumentar la eficiencia y mejorar las operaciones en tienda. Al mismo tiempo, también se está centrando en mejorar las oportunidades de los empleados relacionadas con la automatización. La empresa detalló recientemente los esfuerzos de reciclaje y "mejora de las competencias" laborales en su reciente Informe medioambiental, social y de gobernanza de Walmart de 2019. Según el informe, estas iniciativas han dado lugar a que Walmart ofrezca nuevas oportunidades laborales a 35.000 personas en puestos que no existían hace dos años.

Además, la población activa está cambiando con los cambios demográficos: envejecemos y tenemos menos hijos. Según la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos, muchas empresas tienen dificultades para cubrir puestos vacantes debido a esta nueva limitación de la mano de obra. Los robots complementan esta mano de obra limitada mejorando la eficiencia.

Según la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo de EE.UU., la población activa estadounidense tiene cada vez más estudios: desde 1992, ha aumentado el porcentaje de personas con estudios universitarios. Las funciones han cambiado. Muchas funciones pueden complementarse con la robótica, y los empleados que trabajen junto a estas nuevas máquinas adquirirán nuevas competencias relacionadas con el funcionamiento, el soporte y la gestión de flotas robotizadas.

En algunos casos, el auge de los robots ayuda realmente a conservar puestos de trabajo en los sectores industriales de Estados Unidos. Un estudio reciente de Forbes demostró que cuando aumentaba la densidad de robots en Estados Unidos, bajaba el desempleo. La automatización permite a las empresas manufactureras deslocalizar puestos de trabajo y mantenerlos en el país. La tecnología nos ayudará a mantener esta promesa del siglo XX de innovación y dinamismo de la industria manufacturera estadounidense. Un reciente informe de ABI Research encontró "pocas pruebas de que el despliegue de la robótica vaya a tener un impacto significativo en el empleo, positivo o negativo, que no se vea mitigado por fuerzas externas como la inflación, el crecimiento del PIB, la inversión, los aranceles o las sacudidas de la economía mundial". Debido al aumento de la competencia internacional, la implantación de la robótica es en realidad más esencial que nunca para seguir siendo competitivos. Como prueba, la adopción de robots en Europa ha supuesto un crecimiento anual de la productividad de los trabajadores por hora, un impulso económico que ha ayudado a la cuenta de resultados de las empresas de esa región y ha contribuido a su competitividad.

Cierta retórica en torno a los robots quiere hacernos creer que mañana industrias enteras estarán totalmente "robotizadas", desplazando a millones de trabajadores. Eso no podría estar más lejos de la realidad. Si nos fijamos en lo que la historia nos ha enseñado sobre la automatización, en las formas innovadoras en que los empresarios están reciclando a sus trabajadores y en los beneficios experimentados por las economías que lideran estas tendencias, los trabajadores y la economía en general pueden obtener beneficios espectaculares. Los robots forman parte del ecosistema humano... y no al revés. Considerarlos una herramienta importante y un complemento de la mano de obra actual, sin perder de vista las necesidades y habilidades de los trabajadores, garantizará el éxito tanto de los trabajadores como de las empresas que los emplean.

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