Las empresas de comestibles están experimentando retos sin precedentes debido a la pandemia de COVID-19, y están buscando nuevas tecnologías, como la robótica, para ayudar a gestionar mejor las operaciones de las tiendas.

Esta fue una de las principales conclusiones de los participantes en un reciente seminario web de Progressive Grocer titulado "Robótica, comercio minorista y reposición: Estrategias ganadoras para la excelencia en el punto de venta".El evento, que contó con una nutrida asistencia, tuvo como ponentes a John Black, Vicepresidente Senior de Desarrollo de Nuevos Productos de Brain Corp, y a Dan Johnson, Consejero Delegado de Dane Technologies, que diseña y fabrica equipos para el comercio minorista.

La moderadora, Abby Kleckler, de Progressive Grocer, dio el pistoletazo de salida con un sorprendente análisis del crecimiento del comercio minorista en línea tras la crisis sanitaria: los consumidores gastaron 7.200 millones de dólares en comestibles y productos de primera necesidad en junio de 2020, frente a los 1.200 millones de junio del año pasado, según el investigador Brick Meets Clicks. Este crecimiento exponencial está obligando a las tiendas de comestibles a reexaminar su capacidad para ofrecer la realización de pedidos en línea.

Otro reto, señaló Kleckler, son las complejas normativas estatales y del condado diseñadas para mantener la seguridad de clientes y empleados. Estas nuevas directrices operativas, junto con los márgenes ajustados, el aumento de los costes y la escasez de mano de obra, están poniendo a las marcas minoristas y de comestibles en la cuerda floja, y muchas recurren a la automatización y la robótica para resolver estos problemas y mantenerse un paso por delante de la competencia.

He aquí otras tres conclusiones del seminario web:

1. Los robots comerciales aligeran la carga: El uso de robots no es nuevo. De hecho, los robots han sido un elemento básico en los almacenes y la "mano de obra" manufacturera durante décadas. Pero esos robots sólo podían funcionar en entornos estrictamente controlados y requerían grandes costes de infraestructura. Hoy en día, los minoristas apuestan por una nueva clase de solución robótica, denominada robot móvil autónomo (AMR), que está diseñada para desplazarse con seguridad por lugares muy transitados, como las tiendas de comestibles. Los AMR no requieren infraestructuras personalizadas ni formación especializada, y se encargan de tareas aburridas, repetitivas y laboriosas, como la limpieza de suelos y el reparto, liberando a los empleados para que puedan centrarse en tareas de mayor valor, como la limpieza de superficies de alto contacto, la reposición de existencias y el trato con los clientes.

"El comercio minorista lleva tiempo en proceso de transformación debido a los costes laborales, las presiones del mercado y la presión sobre los márgenes. Todos estos problemas están impulsando la creciente adopción de la robótica, que ya está en marcha", afirma Black.

2. Introducción de los remolcadores de reparto autónomos: Según Johnson, la próxima gran innovación en AMR dentro del comercio minorista es una nueva aplicación llamada remolcador autónomo de entregas. El remolcador, impulsado por BrainOS, una plataforma de software de IA conectada a la nube, llena un vacío en la cadena de suministro del comercio minorista: la entrega de productos y mercancías desde el almacén trasero hasta las estanterías de la tienda y los clientes. En la actualidad, las tiendas de comestibles y los minoristas dependen de un ejército de trabajadores para transportar los productos de un lado a otro de la tienda durante todo el día, lo que obliga a los miembros del equipo a caminar entre 15 y 20 kilómetros al día, explica Johnson. El remolcador de entregas, con capacidad para transportar 1.000 kilos de mercancía a la vez, elimina la necesidad de transporte humano, lo que reduce los costes asociados a la mano de obra, las indemnizaciones de los trabajadores y la rotación de personal. Basándose en estos factores, Johnson calcula que los supermercados podrían ahorrar hasta 100.000 dólares al año por establecimiento, en función del tamaño de la tienda, el número de trabajadores y otros factores clave. Y eso sin contar los casos de uso adicionales para apoyar el cumplimiento de pedidos en línea, y el transporte de basura y materiales reciclables.

"No hace falta ser matemático para determinar que la robótica en el comercio minorista está proporcionando un retorno de la inversión muy significativo y convincente", afirmó Johnson. "Marcas de todo el mundo están adoptando la tecnología para aumentar la seguridad, la eficiencia y captar un mejor ROI".

3. Una plataforma, muchos robots: Según Black, la adopción de la robótica no es una cuestión de "si", sino de "cuándo", sobre todo teniendo en cuenta que la reciente crisis sanitaria ha puesto de relieve el valor de la automatización y la robótica. Según ABI Research, que cubre el sector mundial de la robótica, el número de envíos de AMR dentro del comercio minorista ascenderá a 290.000 en la próxima década. Para prepararse para la inevitable llegada de los robots, los minoristas innovadores deben empezar a pensar en una base robótica unificada, afirmó Black. Mostró cómo la plataforma de software BrainOS, conectada a la nube, puede dar soporte sin fisuras a diversas aplicaciones, como remolcadores de entregas, fregadoras de suelos, barredoras aspiradoras y unidades de escaneado de estanterías. BrainOS reduce la complejidad de la gestión operativa en entornos con varios robots al ofrecer gestión centralizada de flotas, alojamiento de datos y generación de informes, interfaces de usuario y flujos de trabajo estandarizados, y funciones de seguridad y protección integradas. Esto es preferible a un enfoque aislado de la robótica, gestionando múltiples proveedores y sistemas, añadió.

Sea cual sea el enfoque, los panelistas coincidieron en que la automatización es el futuro del comercio minorista. Los robots ayudan a crear un entorno más seguro y limpio para clientes y empleados, además de ofrecer mejores experiencias de compra. Los AMR también permiten a las empresas minoristas afrontar retos difíciles relacionados con la mano de obra, los riesgos y los cambios en los hábitos de compra, tanto ahora como en el futuro.

Para más información, vea la grabación del seminario web o descárguese un ejemplar del último eBook de Brain Corp, "How Robots Solve Retail's Restocking Challenge".