Note de l'éditeur : Ce qui suit est une interview de Rian Whitton, analyste principal chez ABI Research, et l'un des plus grands experts de l'industrie mondiale de la robotique mobile. En savoir plus sur Rian.

1. Quels sont les principaux enseignements que vous tirez de l'année 2020 en ce qui concerne la robotique, et plus particulièrement les robots mobiles autonomes (AMR) ? Qu'est-ce qui vous a surpris ?

Avant la pandémie, l'adoption des AMR s'accélérait rapidement, mais la majorité de l'activité se concentrait encore sur la manutention automatisée des matériaux dans les entrepôts, avec une certaine croissance dans les environnements industriels et les opérations de nettoyage.

Dès que la gravité de la situation s'est manifestée en mars, de nouveaux cas d'utilisation des AMR ont proliféré dans le cadre de la réponse générale au virus. L'accent a été mis sur la robotique de nettoyage et de maintenance, qu'il s'agisse d'épurateurs automatisés ou de systèmes de désinfection. Les projets pilotes de livraison autonome sur le dernier kilomètre se sont également multipliés. En fin de compte, le virus a mis en évidence la valeur que la robotique pouvait apporter sur des marchés naissants tels que la livraison et la sécurité, tout en stimulant l'automatisation du nettoyage et de la manutention.

ABI Research prévoyait une baisse des déploiements de RAM en 2020, suivie d'un solide rebond en 2021. Nous avons constaté que si certains déploiements ont été affectés par le coronavirus, l'intérêt s'est nettement accru. Plus les entreprises de robotique se sont rapprochées des cas d'utilisation axés sur le commerce électronique ou le nettoyage, meilleures ont été leurs perspectives à court terme. Bien qu'il y ait eu des licenciements et des échecs, j'ai été surpris par le peu de pertes dans le secteur. Si l'on en croit les cycles de financement de cette année, la confiance dans le marché de l'automatisation s'est avérée remarquablement résistante.

2. Dans quelle mesure la crise sanitaire va-t-elle accélérer l'adoption des AMR au cours des 3 à 5 prochaines années dans le commerce de détail ? Quelles sont vos dernières prévisions ?

La vente au détail a manifestement été fortement touchée par le virus, et la tendance déjà évidente à l'augmentation de la part du commerce électronique dans la vente au détail s'est accélérée de manière spectaculaire. Les magasins en dur resteront une composante essentielle de l'économie, mais pour répondre aux demandes de clients de plus en plus exigeants, il faut améliorer la productivité.

Le coronavirus a également été l'occasion pour les entreprises d'obtenir des mesures de propreté. Il s'agit là d'une valeur ajoutée que les sociétés d'AMR telles que Brain Corp peuvent fournir par le biais d'analyses et de rapports d'activité. Selon nos prévisions, d'ici 2025, sur les 1,5 million de robots mobiles déployés dans le monde, plus de 100 000 seront déployés dans le commerce de détail, notamment pour le nettoyage, la maintenance, les usages sociaux, la manutention et la collecte de données.

3. Quel est le danger pour les entreprises qui ignorent la tendance à la robotique et à l'automatisation ?

Il est communément admis que le déploiement de robots entraîne des pertes d'emplois. Or, on constate de plus en plus que les entreprises qui déploient davantage de robots enregistrent des gains de productivité plus importants et emploient donc plus de personnel, tandis que celles qui ne parviennent pas à mettre en œuvre les nouvelles technologies perdent des parts de marché et se retrouvent à la traîne. D'une certaine manière, les grandes entreprises sont bien placées pour automatiser plus rapidement, car il s'agit d'une technologie dont l'adoption a toujours été très difficile.

Bien entendu, l'industrie de la robotique est de plus en plus à même de servir les petites entreprises grâce à une technologie plus adaptable et à la prolifération des modèles de service.

Le danger de prendre du retard en matière d'automatisation est particulièrement évident dans l'industrie manufacturière et dans mon propre pays, le Royaume-Uni. Nous sommes à la traîne du reste de l'Europe en ce qui concerne les déploiements pour 10 000 travailleurs (ou densité de robots). Pourtant, malgré ce retard en matière d'automatisation, nous avons connu une baisse de l'emploi dans l'industrie manufacturière bien plus importante que des pays comme l'Allemagne au cours des dernières décennies. Il en va de même pour les entreprises. L'inaction ne sauve pas les emplois.

4. Compte tenu de la croissance de la fabrication, du développement et de l'utilisation des AMR de nettoyage, est-il juste de dire que les robots de nettoyage commerciaux sont devenus la nouvelle norme opérationnelle dans le commerce de détail et d'autres secteurs verticaux clés ?  

Absolument, nous disposons d'un écosystème florissant de développeurs de robots, de nombreux partenariats avec des fabricants d'équipements d'origine tels que Tennant et Nilfisk, et d'un soutien suffisant de la part des épiciers et des détaillants tels que Kroger, Schnucks et Walmart. Toute l'infrastructure est en place pour que le nettoyage commercial automatisé soit généralisé dans le commerce de détail.

Nous n'en sommes pas encore au stade des aspirateurs grand public, où environ 20 % des nouvelles ventes sont automatisées. Nos derniers chiffres concernant la vente d'équipements commerciaux manuels aux États-Unis indiquent que plus d'un million de systèmes sont vendus chaque année dans ce pays. Environ 800 000 d'entre eux sont des aspirateurs commerciaux, le reste étant constitué de systèmes plus coûteux pour sols durs, d'extracteurs, de souffleurs et de balayeuses. Je pense que Brain et d'autres entreprises ont montré qu'il s'agit d'un marché à forte croissance, sur lequel la situation s'est considérablement accélérée par rapport à ce qu'elle était il y a à peine six mois. D'ici à 2030, nous prévoyons que plus de 800 000 systèmes de nettoyage commerciaux autonomes seront vendus dans le monde sur les marchés de la vente au détail et de l'immobilier.

5. En regardant dans votre boule de cristal, quelles sont vos trois principales prévisions pour le secteur de la RAM en 2021 ? Où voyez-vous les plus grands développements ?

Diffusion des cas d'utilisation - Les grands gagnants de l'industrie de la robotique en 2020 ont été ceux qui proposaient des solutions de nettoyage et de manutention pour la chaîne d'approvisionnement. En 2021, l'intérêt pour l'automatisation s'accroîtra encore et il y aura une poussée pour augmenter la productivité sur les marchés où des améliorations de l'efficacité sont nécessaires. Je pense en particulier à l'agriculture, à l'inspection industrielle et à la construction.  

Le déploiement progressif de la 5G pour permettre un fonctionnement continu, le succès des projets pilotes actuels et l'amélioration du financement sont très prometteurs. Je pense que cela se traduira par un plus grand nombre de déploiements robotiques dans les "villes intelligentes", qui ne se limiteront pas à un magasin de détail mais pourront fonctionner dans tout un quartier de la ville.

Les géants de l'industrie entrent sur le marché - L'incursion de BMW dans la manutention automatisée par le biais de la création d'"Ideal Works" est un grand pas pour un grand constructeur automobile et une véritable justification de l'industrie AMR au sens large. Cela s'inscrit dans une tendance plus large de transition des grands fabricants vers des entreprises pan-industrielles qui disposent d'un écosystème technologique complet comprenant la fabrication additive, l'informatique en nuage et la robotique. Il s'agit également d'un cas où un géant industriel ne cherche pas seulement à utiliser des robots pour lui-même, mais estime que cela peut être une excellente affaire pour des clients potentiels en dehors de son marché.  

En 2021, d'autres grandes entreprises commenceront à prendre la robotique beaucoup plus au sérieux. Cela signifie que les équipementiers chercheront de plus en plus à recruter des talents en robotique en interne et à livrer une concurrence féroce aux entreprises de robotique qui souhaitent opérer de manière indépendante.

500 quadrupèdes vendus ? - Les crises apportent de la clarté et, qu'il s'agisse de la réponse publique ou privée, des choses auparavant considérées comme hors de question sont devenues possibles. Certaines technologies robotiques plus exotiques n'ont pas encore trouvé leur place sur le marché, mais ne doivent pas être négligées. Je pense que les robots collaboratifs, les manipulateurs mobiles, les bipèdes et les quadrupèdes sont tous considérés comme faisant partie de la prochaine génération de systèmes flexibles qui compléteront l'essor actuel des AGV et des AMR. Je pense que la vente de Boston Dynamics à Hyundai a été un développement positif pour la technologie au sens large, et des start-ups comme Zoa Robotics et ANYBotics au Royaume-Uni et en Europe travaillent sur leurs propres solutions, je pense qu'il est concevable de voir jusqu'à 500 quadrupèdes vendus dans le monde cette année.  

6. Pouvez-vous prédire à quoi ressemblera le magasin de détail du futur dans cinq ans ? Voyez-vous un environnement multi-robots ?

Il est toujours difficile d'évaluer une étude de cas future, étant donné que les technologies des robots autonomes se développent à des rythmes inégaux dans différents domaines. Les épurateurs autonomes sont déployés assez rapidement et je pense que le nombre même d'entrants sur le marché est très positif pour cette partie du puzzle. Mais comme nous l'avons vu avec l'annonce de la rupture du partenariat entre Walmart et Bossa Nova, le contrôle des stocks et la collecte de données ne sont pas aussi avancés. Mais d'ici 2030, je pense que nous commencerons à voir des magasins de plus en plus automatisés, avec des AGV et des systèmes de stockage et de récupération automatisés opérant dans l'arrière-boutique pour servir les livraisons en ligne et les commandes de collecte, tandis que des laveurs autonomes et des systèmes de suivi des stocks automatisés travailleront dans l'atelier. Je pense qu'il est même possible de voir des chariots guidés plus petits avec des charges utiles plus faibles opérer dans et autour des allées pour réapprovisionner les étagères dans certains cas.

Ces différentes solutions proviendront de fournisseurs différents mais seront intégrées dans des systèmes communs de gestion de flotte, fournis soit par un fournisseur de robotique particulier, soit par un tiers. Cette couche logicielle interagira à son tour avec le système de gestion local et les fournisseurs de services en nuage pour fournir des données exploitables, opportunes et discrètes qui peuvent réellement résoudre les problèmes liés à la réduction des déchets.

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