Nota del editor: La siguiente es una entrevista con Rian Whitton, analista sénior de ABI Research y uno de los mayores expertos en el sector mundial de la robótica móvil. Más información sobre Rian.

1. ¿Qué es lo que más le ha llamado la atención de 2020 en lo que respecta a la robótica y, en concreto, a los robots móviles autónomos? ¿Qué le ha sorprendido?

Antes de la pandemia, la adopción de AMR se estaba acelerando rápidamente, pero la mayor parte de la actividad seguía centrándose en la manipulación automatizada de materiales en almacenes, con cierto crecimiento en entornos de fábrica y operaciones de limpieza.

Tan pronto como la gravedad de la situación se hizo patente en marzo, proliferaron los nuevos casos de uso de AMR como parte de la respuesta general al virus. Se prestó especial atención a la robótica de limpieza y mantenimiento, ya se tratara de depuradoras automáticas o sistemas de desinfección. También proliferaron los proyectos piloto de reparto autónomo en el último kilómetro. En definitiva, el virus puso de relieve el valor que la robótica podía aportar a mercados incipientes como el reparto y la seguridad, al tiempo que estimulaba la automatización de la limpieza y la manipulación de materiales.

ABI Research preveía que se produciría un descenso en el despliegue de AMR para 2020, seguido de un sólido repunte en 2021. Hemos constatado que, si bien algunos despliegues se vieron afectados negativamente debido al coronavirus, el interés creció notablemente. Cuanto más cerca han estado las empresas de robótica de los casos de uso centrados en el comercio electrónico o la limpieza, mejores han sido sus perspectivas a corto plazo. Aunque ha habido algunos despidos y fallos, me ha sorprendido el escaso número de bajas que ha habido en el sector. A juzgar por las rondas de financiación de este año, la confianza en el mercado de la automatización ha demostrado ser notablemente resistente.

2. ¿En qué medida acelerará la crisis sanitaria la adopción de AMR en los próximos 3-5 años dentro del comercio minorista? ¿Cuál es su previsión más reciente?

Es evidente que el comercio minorista se ha visto muy afectado por el virus, y la tendencia ya evidente del aumento de la cuota del comercio electrónico en el comercio minorista se ha acelerado drásticamente. Las tiendas físicas seguirán siendo un componente esencial de la economía, pero para satisfacer las demandas de unos clientes cada vez más expectantes es necesario mejorar la productividad.

El coronavirus también supuso una importante priorización para que las empresas obtuvieran métricas sobre la limpieza. Se trata de un valor adicional que empresas de AMR como Brain Corp pueden aportar mediante análisis e informes comerciales. En cuanto a nuestras previsiones, prevemos que para 2025, de los 1,5 millones de robots móviles desplegados en todo el mundo, más de 100.000 se utilizarán en el comercio minorista, para tareas de limpieza, mantenimiento, usos sociales, manipulación de materiales y recopilación de datos.

3. ¿Cuál es el peligro para las empresas que ignoran la tendencia a la robótica y la automatización?

Existe la creencia generalizada de que la implantación de robots conlleva la pérdida de puestos de trabajo. Lo que se constata cada vez más es que las empresas que despliegan más robots obtienen mayores ganancias de productividad y, por tanto, emplean a más personas, mientras que las que no consiguen implantar la nueva tecnología pierden cuota de mercado y se quedan rezagadas. En cierto modo, las grandes empresas están bien situadas para automatizar más rápidamente, ya que históricamente ha sido una tecnología muy difícil de adoptar.

Por supuesto, la industria robótica está mejorando mucho en la prestación de servicios a empresas más pequeñas, tanto gracias a una tecnología más adaptable como a la proliferación de modelos de servicio.

El peligro de quedarse rezagado en la automatización se aprecia mejor en la industria manufacturera y en mi propio país, el Reino Unido. Vamos a la zaga del resto de Europa en despliegues por cada 10.000 trabajadores (o densidad de robots). Sin embargo, a pesar de este retraso en la automatización, hemos sufrido un descenso mucho mayor del empleo en el sector manufacturero que países como Alemania en las últimas décadas. Lo mismo cabe decir de las empresas. La inacción no salva empleos.

4. Dado el crecimiento en la fabricación, el desarrollo y el uso de robots de limpieza, ¿es justo decir que los robots de limpieza comercial se han convertido en la nueva norma operativa en el comercio minorista y otros sectores verticales clave?  

Por supuesto, contamos con un floreciente ecosistema de desarrolladores de robótica, muchas asociaciones con fabricantes de equipos originales como Tennant y Nilfisk, y suficiente aceptación por parte de supermercados y minoristas como Kroger, Schnucks y Walmart. Toda la infraestructura está preparada para que la limpieza comercial automatizada se generalice en el comercio minorista.

Aún no hemos llegado a la fase de las aspiradoras de consumo, en la que alrededor del 20% de todas las nuevas ventas son automatizadas. Nuestras últimas cifras de venta de equipos comerciales manuales en EE.UU. apuntan a más de un millón de sistemas vendidos anualmente en este país. De ellos, unos 800.000 son aspiradoras comerciales y el resto son sistemas más caros para suelos duros, extractores, sopladores y barredoras. Creo que lo que Brain y otras empresas han demostrado es que se trata de un mercado de gran crecimiento, en el que la situación se ha acelerado enormemente desde hace tan solo 6 meses. Para 2030, prevemos que se habrán vendido en todo el mundo más de 800.000 sistemas autónomos de limpieza comercial en los mercados minorista e inmobiliario.

5. Mirando en su bola de cristal, ¿cuáles son sus tres principales predicciones para el sector AMR en 2021? Dónde cree que se producirán los mayores avances?

Difusión de casos de uso - Los principales ganadores en el sector de la robótica para 2020 fueron los que ofrecían soluciones de limpieza y manipulación de materiales para la cadena de suministro. En 2021, el interés por la automatización se ampliará aún más y habrá un impulso para aumentar la productividad en mercados en los que las mejoras de eficiencia son muy necesarias. Pienso especialmente en la agricultura, la inspección industrial y la construcción.  

El despliegue gradual de la 5G para permitir un funcionamiento continuo, el éxito de los proyectos piloto actuales y una mejor financiación son muy prometedores. Creo que esto se traducirá en más despliegues robóticos de "ciudades inteligentes" que no se limitarán a una tienda minorista, sino que podrían operar en todo un distrito de la ciudad.

Los gigantes del sector entran en el mercado: la incursión de BMW en la manipulación automatizada de materiales mediante la fundación de "Ideal Works" es un gran paso para un gran fabricante de automóviles y una auténtica reivindicación del sector de la AMR en general. Esto forma parte de una tendencia más amplia de grandes fabricantes que se convierten en panindustriales con un ecosistema tecnológico completo que incluye la fabricación aditiva, la computación en nube y la robótica. También es el caso de un gran gigante industrial que no se limita a buscar el uso de robots para sí mismo, sino que cree que puede ser un gran negocio para posibles clientes fuera de su mercado.  

En 2021, otras grandes empresas empezarán a tomarse la robótica mucho más en serio. Esto significa que los fabricantes de equipos originales tratarán cada vez más de incorporar el talento robótico a sus empresas y competirán ferozmente con las empresas de robótica que quieran operar de forma independiente.

¿Se venden 500 cuadrúpedos? - Las crisis aportan claridad, y ya sea la respuesta pública o la privada, cosas que antes se consideraban fuera de la mesa se han vuelto posibles. Hay algunas tecnologías robóticas más exóticas que aún no han encontrado su lugar en el mercado, pero que no deben descartarse. Creo que los robots colaborativos, los manipuladores móviles, los bípedos y los cuadrúpedos forman parte de la próxima generación de sistemas flexibles que complementarán el auge actual de los AGV y los AMR. Creo que la venta de Boston Dynamics a Hyundai ha sido un avance positivo para la tecnología en general, y nuevas empresas como Zoa Robotics y ANYBotics en el Reino Unido y Europa están trabajando en sus propias soluciones; creo que es concebible que veamos hasta 500 cuadrúpedos vendidos en todo el mundo este año.  

6. ¿Puede predecir cómo será la tienda del futuro dentro de cinco años? ¿Ve un entorno multirrobot?

Siempre es difícil calibrar un futuro caso de estudio, dado que las tecnologías de robots autónomos se desarrollan a ritmos desiguales en los distintos ámbitos. Los fregadores autónomos se están desplegando con bastante rapidez y creo que el gran número de participantes en el mercado apunta muy positivamente a esta parte del rompecabezas. Pero como hemos visto con las noticias sobre la ruptura de la asociación de Walmart con Bossa Nova, la comprobación de inventarios y la recopilación de datos no están tan avanzadas. Pero para 2030, creo que empezaremos a ver tiendas cada vez más automatizadas, con AGV y sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación que operarán en la trastienda atendiendo las entregas en línea y los pedidos de recogida, mientras que las fregadoras autónomas y los sistemas automatizados de seguimiento de inventario trabajarán en la tienda. Creo que, en algunos casos, incluso veremos carros guiados más pequeños con menor carga útil operando en y alrededor de los pasillos reponiendo las estanterías.

Estas diferentes soluciones procederán de proveedores únicos, pero se alimentarán de sistemas comunes de gestión de flotas, ya sean proporcionados por un proveedor de robótica concreto o por un tercero. Esta capa de software interactuará a su vez con el sistema de gestión local y los proveedores de servicios en la nube para proporcionar datos procesables, oportunos y discretos que puedan resolver realmente los problemas relacionados con la reducción de residuos.

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