De cara a 2020, los minoristas tradicionales se enfrentaban a una serie de graves problemas, como la intensa presión del comercio electrónico, el aumento de los costes y la pérdida de productividad, por nombrar algunos. Un año más tarde, esos retos se han agudizado (y multiplicado) gracias a la aparición de la pandemia mundial de COVID-19. La crisis sanitaria no ha tardado en poner de relieve el valor de la automatización y la robótica y ha obligado a los directivos de operaciones minoristas que hasta entonces habían descartado o desestimado invertir en esta tecnología emergente a reconsiderarlo. Con el aumento de la pandemia y la rápida evolución de los patrones de compra, el interés por la robótica en el comercio minorista es cada vez mayor. He aquí algunas predicciones sobre cómo los robots móviles autónomos (AMR) seguirán configurando el panorama del comercio minorista en 2021 y más allá.

1. Los robots evolucionarán de novedosos a necesarios.

Hace tan sólo dos años, los robots fregadores, aspiradores y otras máquinas autónomas que operan en lugares públicos de gran afluencia se consideraban una novedad: interesantes de ver, pero no imprescindibles. Esta opinión cambió con la pandemia, que demostró que la robótica no sólo puede ayudar a los minoristas de todos los tamaños, sino convertirse en indispensable para el funcionamiento habitual de las tiendas. A medida que la carga de trabajo de limpieza aumentaba exponencialmente, cadenas regionales como Schnucks y Giant Eagle, junto con grandes superficies como Walmart, incrementaron rápidamente el uso de fregadoras autónomas para apoyar a los trabajadores y mejorar la eficiencia. Según datos de Brain Corp, el uso medio de fregadoras robóticas en establecimientos minoristas estadounidenses se disparó un 14,5% durante los tres primeros trimestres del año en comparación con el mismo período de 2019, generando una productividad estimada de 2,4 millones de horas. El uso de las fregadoras liberó a los trabajadores para que se centraran en tareas de mayor valor, como la higienización de superficies de alto contacto, la reposición de inventario, la atención a los clientes o incluso la realización de descansos muy necesarios. El crecimiento de la robótica en puntos de venta de diferentes tamaños seguirá acelerándose en 2021 a medida que más minoristas se den cuenta de su valor estratégico.

2. El rendimiento operativo se verificará y mejorará utilizando datos robóticos.

Una de las ventajas clave (y a menudo oculta) de los robots autónomos es la posibilidad de obtener datos de uso casi en tiempo real mediante informes por correo electrónico y portales de usuario basados en la nube. Por ejemplo, los robots de limpieza proporcionan métricas detalladas sobre indicadores clave de rendimiento (KPI) como las zonas de tienda cubiertas, el número de rutas realizadas y el porcentaje de uso autónomo, así como mapas de calor visuales de las zonas limpiadas y mucho más. Estos datos son difíciles de obtener mediante métodos manuales tradicionales, y permiten a los responsables de operaciones e instalaciones verificar y optimizar el rendimiento diario de la limpieza, así como gestionar mejor los objetivos de cumplimiento corporativo. En 2021, cabe esperar que los directores y operarios utilicen los datos robóticos para mejorar sus operaciones y mostrar métricas claras de "prueba de trabajo".

3. Los robots de doble función que también capturan datos generarán nuevas eficiencias.

Además de registrar los datos de uso, la próxima generación de robots para tiendas evolucionará para captar también datos medioambientales que puedan convertirse en información práctica para mejorar el rendimiento operativo. Empresas pioneras como Sam's Club ya están llevando a cabo proyectos piloto de análisis de estanterías que integran un innovador accesorio de escaneado de datos en las fregadoras de suelos robóticas existentes. En lugar de utilizar dos robots distintos para limpiar y analizar el inventario, un robot con ambas funciones puede mejorar la experiencia de compra en la tienda con menos interrupciones y a un coste menor. La introducción de robots con doble función de recogida de datos para diversas aplicaciones respalda una tendencia más amplia hacia la transformación digital de las tiendas físicas.

4. Los compradores no tardarán en asociar los robots con una buena experiencia de compra.

Puede que los robots autodirigidos recibieran miradas interrogantes de los compradores en el pasado, pero hoy reciben menos segundas miradas. Las cadenas minoristas nacionales han incrementado el uso de robots fregadores durante la pandemia y cada vez los utilizan más durante el día. De hecho, el uso diurno de fregadores robóticos en los minoristas estadounidenses aumentó un 133% durante los tres primeros trimestres del año en comparación con el año pasado, según datos internos de Brain Corp. El aumento del uso y la visibilidad pública se están traduciendo en una mayor comodidad de los consumidores en torno a los robots, lo que a su vez permite a los minoristas ampliar la inversión en aplicaciones robóticas.

5. Las tiendas minoristas se convertirán en entornos multi-robot.

Los robots de limpieza son, con diferencia, el tipo de aplicación robótica más popular en el comercio minorista, pero las soluciones autónomas para la entrega en tienda y el análisis de estanterías están ganando adeptos. Según ABI Research, los envíos anuales totales de AMR alcanzarán más de 2,5 millones en 2030 en múltiples verticales de la industria, incluido el comercio minorista. Esto es fantástico para la productividad, pero plantea un problema: cómo gestionar aplicaciones robóticas aisladas de distintos fabricantes. Es probable que los minoristas empiecen a evaluar un enfoque basado en plataformas (como el que ofrece Brain Corp) que pueda gestionar múltiples aplicaciones robóticas minoristas de varios fabricantes de equipos. Un enfoque unificado y conectado a la nube facilitará a los minoristas la gestión de flotas robóticas al ofrecer alojamiento de datos e informes centralizados, protocolos de seguridad integrados, experiencias de usuario conectadas y actualizaciones automáticas de software.

6. Los robots serán más intuitivos y fáciles de usar.

Hasta hace poco, los robots autónomos se limitaban sobre todo a entornos de fabricación y almacenes estrechamente controlados, donde podían ser supervisados de cerca por ingenieros. Pero las soluciones autónomas deben ser accesibles para usuarios sin conocimientos técnicos para que sean viables en entornos comerciales públicos, como comercios minoristas y tiendas de comestibles. Los robots utilizados en entornos minoristas deben incluir interfaces de usuario intuitivas, informes gráficos e instrucciones de despliegue sencillas, o los empleados los considerarán demasiado difíciles de usar y volverán a los métodos tradicionales. Las experiencias de usuario simplificadas con el comercio minorista y otros sectores verticales se convertirán en un requisito básico para todos los robots comerciales de cara al público.

7. La percepción de la rentabilidad de la robótica irá más allá del ahorro de costes.

Los robots autónomos suponen un gran ahorro de costes, pero sus ventajas van mucho más allá de los dólares y céntimos. Al ocuparse de tareas aburridas y repetitivas, los robots ofrecen horas adicionales de productividad que permiten a los trabajadores centrarse en otras tareas importantes, como pasar más tiempo con los clientes. Los robots también ayudan a mejorar el valor de la marca, ya que son un fuerte recordatorio visual del compromiso de una empresa con la sofisticación operativa y la innovación en general. A medida que más minoristas tomen conciencia de las ventajas a largo plazo de la adopción de la robótica, cabe esperar que el sector minorista adopte un nuevo enfoque para evaluar las tecnologías innovadoras utilizando una definición más holística del retorno de la inversión.

8. Los robots seguirán redefiniendo la limpieza como pilar del valor de marca.

Hasta la pandemia, la limpieza se consideraba algo que había que hacer en el "tercer turno": a altas horas de la noche, después de que la tienda hubiera cerrado. Eso cambió con el inicio de la pandemia, ya que los temerosos compradores han reducido sus salidas habituales y han empezado a comprar por Internet. En un estudio realizado por C+R Research en marzo, el 60% de los compradores declararon que temían ir de compras a causa de la pandemia. Para calmar las preocupaciones de los compradores, los minoristas han tenido que mejorar drásticamente sus programas de limpieza, incluso añadiendo limpiadores robotizados y limpiando las 24 horas del día. Es probable que esto no cambie pronto, incluso con una posible vacuna en el horizonte. La limpieza visible se ha convertido en un valor de marca permanente para muchos supermercados y minoristas.

La mejora del apoyo robótico a los centros de distribución de comercio electrónico y la expansión de los ecosistemas robóticos para incluir aspectos como la atención al cliente de bajo nivel son otras tendencias probables para el próximo año. 2020 ha sido un año decisivo para la robótica debido a una crisis sanitaria única en una generación. En pocos meses, los robots se han convertido en un elemento esencial para el éxito de los comercios minoristas y en un elemento familiar en muchos de los principales centros comerciales. Esperamos que esta tendencia se acelere en el nuevo año y mucho más allá.

Esta entrada de blog se publicó originalmente como artículo colaborador en Robotics Business Review.