2020年に向けて、実店舗型小売企業は、Eコマースへの強いプレッシャー、コストの上昇、生産性の低下など、多くの深刻な課題に直面している。1年前、COVID-19という世界的な大流行が発生したおかげで、こうした課題はより深刻に（そして数多く）なった。この健康危機は、オートメーションとロボティクスの価値を一気にクローズアップさせ、これまで新興テクノロジーへの投資を軽視したり、見送ったりしていた小売オペレーションのエグゼクティブに再考を迫った。パンデミックが急増し、買い物のパターンが急速に進化する中、小売ロボティクスへの関心は高まっている。ここでは、自律移動ロボット（AMR）が2021年以降も小売業界の展望をどのように形作っていくのか、いくつかの予測を紹介する。

1.ロボットは斬新なものから必要なものへと進化する。

つい2年ほど前までは、人通りの多い公共の場所で稼働するロボットスクラバーや掃除機、その他の自動運転マシンは、ちょっとした目新しさ、つまり見るのは面白いが必要不可欠なものではないと考えられていた。この見方は、パンデミック（世界的大流行）によって一変し、ロボット工学があらゆる規模の小売業に役立つだけでなく、通常の店舗運営に欠かせないものになることが証明された。清掃作業量が飛躍的に増加したため、シュナックスやジャイアント・イーグルなどの地域チェーンや、ウォルマートのような大型小売店は、作業員をサポートし効率を高めるため、自律型スクラバーの利用を急速に増やした。Brain Corpのデータによると、米国の小売店舗におけるロボットスクラバーの使用量の中央値は、2019年の同時期と比較して、第1～3四半期に14.5％急増し、推定240万時間の生産性を生み出した。スクラバーを使用することで、従業員は接触面積の多い表面の除菌、在庫の補充、顧客のサポート、あるいは必要な休憩など、より価値の高い作業に集中できるようになった。2021年、より多くの小売企業がロボットの戦略的価値を認識するにつれ、様々な規模の小売店舗におけるロボットの成長は加速し続けるだろう。

2.ロボットのデータを用いて運用性能を検証し、改善する。

自律型ロボットの重要な（そしてしばしば隠された）利点の1つは、Eメールによるレポートやクラウドベースのユーザーポータルを通じて、ほぼリアルタイムの使用状況データを取得できることである。例えば、清掃ロボットは、店舗面積、走行ルート数、自律使用率などのKPIに関する詳細な指標や、清掃エリアの視覚的なヒートマップなどを提供する。このようなデータは、従来の手作業では得ることが難しく、オペレーションや施設の管理者は、日々の清掃パフォーマンスを検証し、最適化することができ、また企業のコンプライアンス目標をより適切に管理することができる。2021年には、ロボット・データを活用して業務を改善し、明確な "作業証明 "指標を示すマネジャーや日々のオペレーターの姿が見られるようになるだろう。

3.データも取得できる二重機能ロボットは、新たな効率化につながる。

次世代店舗内ロボットは、利用データを記録するだけでなく、環境データも取得するように進化し、運用パフォーマンスを改善するための実用的な洞察に変えることができる。サムズクラブのような早期導入企業は、すでに既存のロボット床清掃機に革新的なデータスキャンアクセサリーを統合した小売棚アナリティクスの試験運用を実施している。清掃と在庫分析のために2台のロボットを使い分ける代わりに、両方の機能を備えた1台のロボットを使用することで、混乱が少なく低コストで店舗での買い物体験を向上させることができる。様々な用途に対応するデータ収集兼用ロボットの導入は、実店舗のデジタル・トランスフォーメーションに向けた幅広いトレンドを後押しするものだ。

4.買い物客はやがて、店内ロボットを良い小売体験と結びつけるだろう。

自動運転ロボットは、以前は買い物客から訝しげな目で見られていたかもしれないが、現在では二度見されることは少なくなっている。全米の小売チェーンは、パンデミック（世界的大流行）の間、ロボット洗浄機の使用を急増させ、昼間にも導入する傾向が強まっている。実際、ブレイン社の社内データによると、米国の小売業者におけるロボットスクラバーの日中の使用率は、今年第1四半期から第3四半期にかけて、昨年と比較して133％急増した。利用が増え、一般に認知されるようになったことで、ロボットに対する消費者の安心感が高まり、小売業者はロボット・アプリケーションへの投資を拡大することができる。

5.小売店はマルチロボット環境になる。

小売業界では、清掃ロボットが圧倒的に人気の高いロボット・アプリケーションだが、店内配送や小売棚分析用の自律型ソリューションも勢いを増している。ABIリサーチによると、AMRの年間総出荷台数は、2030年までに小売業を含む複数の業種で250万台以上に達すると予想されている。これは生産性にとって素晴らしいことですが、異なるメーカーのサイロ化したロボット・アプリケーションをどのように管理するかという問題が生じます。小売企業はおそらく、様々な機器メーカーの複数の小売ロボットアプリケーションを管理できるプラットフォームベースのアプローチ（Brain Corpが提供するものなど）を評価し始めるだろう。統一されたクラウド接続のアプローチは、データのホスティングとレポートの一元化、安全プロトコルの組み込み、接続されたユーザーエクスペリエンス、自動ソフトウェアアップグレードを提供することで、小売業者によるロボットフリート管理を容易にする。

6.ロボットはより直感的で使いやすくなるだろう。

最近まで、自律型ロボットは、エンジニアが厳重に監視できる、厳重に管理された倉庫や製造現場に限定されていた。しかし、小売店や食料品店のような商業的な公共環境で実行可能であるためには、自律型ソリューションは技術者でないユーザーにとっても利用しやすいものでなければならない。小売環境で使用されるロボットは、直感的なユーザーインターフェイス、グラフィカルなレポート、簡単な展開手順を含んでいなければならない。そうでなければ、従業員はロボットを使いにくいと感じ、従来の方法に戻ってしまうだろう。小売業やその他の業種における簡素化されたユーザー体験は、公共の場で使用されるすべての業務用ロボットの基本要件になるだろう。

7.ロボットのROIに対する認識は、コスト削減以上に拡大するだろう。

自律型ロボットは大きなコスト削減をもたらすが、そのメリットは単にドルやセントにとどまらない。ロボットが退屈な繰り返し作業を行うことで、生産性が向上し、労働者は顧客との時間を増やすなど、他の重要な作業に集中することができる。また、ロボットは、企業の高度なオペレーションや一般的なイノベーションへのコミットメントを視覚的に強く印象づけるため、ブランド価値の向上にも貢献する。より多くの小売企業がロボット導入の長期的なメリットを認識するようになるにつれ、小売業界がROIをより包括的に定義し、革新的なテクノロジーを評価する新たなアプローチを採用するようになることが予想される。

8.ロボットはブランド価値の柱として、清潔さを再定義し続けるだろう。

パンデミックが流行するまでは、清掃は "第3シフト"、つまり閉店後の深夜に行うものと考えられていた。それが、パンデミックの発生で一変し、恐れを抱いた買い物客が定期的な外出を減らし、オンラインで買い物をするようになった。C+Rリサーチが3月に実施したある調査では、買い物客の60％がパンデミックのために買い物に行くのを恐れていると答えた。買い物客の不安を和らげるため、小売店はロボット・クリーナーを導入したり、24時間体制で清掃を行うなど、清掃プログラムを劇的に改善せざるを得なくなっている。これはおそらく、ワクチンの可能性があっても、すぐには変わらないだろう。目に見える清潔さは、多くの食料品店や小売店にとって恒久的なブランド価値となっている。

eコマース・フルフィルメント・センターにおけるロボット・サポートの強化や、低レベルのカスタマー・サポートのようなものまで含めたロボット・エコシステムの拡大も、来年のトレンドになりそうだ。2020年は、一世一代の健康危機により、ロボット工学にとって分水嶺となる年だった。わずか数ヶ月の間に、ロボットは小売店の成功に欠かせない存在となり、多くの主要ショッピング・スポットで見慣れた光景となった。この流れは新年以降もさらに加速していくものと思われる。

このブログ記事は、Robot Business Reviewに寄稿したものです。 ロボティクス・ビジネス・レビュー.