先ごろ開催された「Collision 2023」会議では、AIとロボット工学を中心に議論が展開され、これらの技術の将来について貴重な洞察を得ることができた。そのセッションのひとつで、Brain CorpのCEOであるDavid Pinn氏は、小売セクターにおけるAIの大きな影響について掘り下げた。本記事では、ピンが共有した重要なポイントのいくつかを要約し、その重要性を強調した。

今、Brain Corpが小売業で解決しようとしている重要な問題とは？

小売業者が直面している大きな問題は、人手不足です。小売業者が労働者を見つけるのは本当に難しい。このような問題を補強するために私たちができることは、床を掃除したり棚をチェックしたりできる自律移動ロボットです。

これらの仕事は、ロボット業界では「退屈で、汚く、危険な仕事」と呼ばれているもので、人間には難しいが、ロボットには自動化しやすい仕事だ。

ロボットの統合によって小売業界はどのように進化していくとお考えですか？
小売業の未来について言えば、コンピューター・ビジョンと自律航行の技術進歩が新たなアプリケーションを引き出しています。

私は、このような自律移動ロボットが、小売業務の中核をなすアプリケーションに参入する未来を見ている。例えば、私たちが提供しているアプリケーションのひとつに、在庫切れの商品や価格表示の更新が必要な商品を車で探し回る自律型棚スキャン・ロボットがあります。

その先も、ロボットは不足しがちな労働力を補強し、棚に商品を並べたり、注文に応じたりする手助けをし続けるだろう。

COVID期間中、そしてそれ以降も、もちろん大きなトレンドのひとつはオムニチャネル・フルフィルメントだ。労働力が減少している今、労働力を増やす必要がある。社会として、私たちはロボットの自律性を必要としている。

人口動態の変化が、このような自立への要求を後押ししているのだと思う。世界の他の国々を見ると、少子化や人口減少という人口動態の変化において、私たちよりも先を行っています。確かに、日本や韓国ではこの傾向が続いている。

これは西ヨーロッパでもある程度同じことが起きている。アメリカでは労働力率が低下している。COVID以前は66％前後がピークでした。現在は63％前後まで下がっている。つまり、労働力人口の約3％が減少しており、この傾向は本当に戻らない。

これは、労働人口が減少しているにもかかわらず、生活水準を維持するために自律移動ロボットや一般的な自動化が必要であることを示している。

AIやロボットによる雇用の奪い合い、そしてスキルアップの必要性というテーマにどのように取り組んでいますか？

私たちは、そうしなければできない仕事をしているのです。例えば、フロアケアの面では、一般的な食料品店の清掃に一晩中3人のチームが必要だとすると、通常、毎晩3人がその仕事に確実に現れるのは非常に難しい。1人か2人しか来ないかもしれない。

棚をスキャンする側としては、人間が現実的にできる仕事ではありません。店のすべての通路を行ったり来たりして、価格表示が正確かどうかをひとつひとつチェックするというのは、人間が現実的にできる仕事ではありません。

私たちは、ロボットを店舗従業員のスキルアップの機会として捉えてもらいたいと考えています。清掃員からロボットオペレーターへ、あるいは在庫のスペシャリストからロボットオペレーターへとステップアップできるよう、時間をかけて店舗従業員にトレーニングを提供することが重要です。

人間が得意なことと、ロボットが得意なことがある。もしロボットが平凡な仕事をこなし、従業員が人間の得意な仕事に専念できるようになれば、小売業者は差別化された顧客サービスを提供できるようになります。つまり、ロボットを導入することは、テクノロジーの価値を活用する機会であると同時に、人間がより良い仕事をできるようにする機会でもあるのです。

最も大きな学びは何ですか？

私たちは、人を動かすのはテクノロジーではないことに気づいた。テクノロジーを動かすのは人間なのだ。

私たちは、機械がどのように環境をナビゲートするかというアルゴリズムのマジックに焦点を当てるのと同じくらい、従業員のトレーニング、ヒューマン・ロボット・インターフェース、テクノロジーがどのように人々とつながるか、どのように人々をチェンジ・マネジメントに参加させ、人間とロボットがどのように協力し、それぞれが専門知識を持ち寄ることができるかという未来について、人々をワクワクさせる取り組みも重要なのです。

それが今日の焦点だ。

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