企業はロボットをますます不可欠な業務の一部と見なし始めている。小売店舗はこれらの新技術をどのように捉え、評価すべきなのだろうか。

商業用ロボットの分野では、スマートな機械が公共の場で労働者と一緒に配備されることが増えており、緩やかながらも急速な進化を遂げている。ロボット（典型的なロボットアーム）が製造施設の密室で稼働する時代は終わった。ロボットが日常的な環境で私たちと一緒に働き始めたことで、私たちはさまざまな反応を目の当たりにしている。ロボット掃除機に囲まれて育った子供たちは、ロボット掃除機を自分たちの生活のありふれた風景の一部として捉えている。ピュー・インターネット・リサーチによれば、2025年までにAIやロボットによる自動化が生活のほぼあらゆる場面に組み込まれるようになると予想されている。店舗では、ロボットがますます不可欠な存在になりつつある。そして労働者は、ロボットを便利な道具としてだけでなく、仕事を奪う可能性のあるものとしても認識している。私たちは社会として、これらの新しいテクノロジーをどのように捉え、評価すべきなのだろうか？

まず、興味深い逸話がある。1950年以降、米国国勢調査局によって分類された270の仕事のうち、廃止された唯一の仕事はエレベーター・オペレーターである。同じ期間に、米国の労働人口のうち農業に従事する人の割合は16％から2％未満に減少したが、労働力率全体は59％から62％に上昇した。テクノロジーの進歩に伴い、多くの仕事が再定義され、部分的に自動化されたが、テクノロジーが新たな仕事の創出につながったケースもある。仕事は変化したかもしれないが、消滅したわけではない。

新たなロボットを労働力に導入することで、伝統的な雇用の役割や業界の一部が変化していると言っていいだろう。世界経済フォーラム（WEF）によれば、AIとロボティクスのエコシステム全体で雇用が増加することは朗報であり、分析対象企業の85％がAIへの投資を意図している。WEFは、この投資によって2022年までに1億3,300万人の新規雇用が創出される一方、7,500万人の雇用が失われると予測している。このような予測は、労働力全体にとってのAIの利点を浮き彫りにしているが、同時に、将来の仕事のために労働者を再教育する必要性も露呈している。

ウォルマートは最近、効率性を高めて店舗運営を改善するため、北米の店舗にロボット工学を大幅に導入すると発表した。同時に、自動化に関連する従業員の機会改善にも注力している。同社は最近、「ウォルマートの2019年環境・社会・ガバナンス報告書」の中で、再教育と雇用の「スキルアップ」の取り組みについて詳述した。報告書によると、こうした取り組みの結果、ウォルマートは2年前には存在しなかった職務に就く3万5000人に新たな雇用機会を提供した。

さらに、人口動態の変化に伴って労働力も変化している。アメリカ国立経済研究所によると、多くの企業は、このような新たな労働力の制約により、空いたポジションを埋めるのに苦労しているという。ロボットは効率を向上させることで、こうした制約のある労働力を補完する。

米国労働省労働統計局によると、米国の労働力人口の高学歴化が進んでいる。1992年以降、労働力人口に占める大卒者の割合が増加している。役割も変化している。多くの役割はロボット工学によって補うことができ、これらの新しい機械とともに働く従業員は、ロボット工学フリートの操作、サポート、管理に関連する新しいスキルを身につけることになる。

場合によっては、ロボットの台頭が米国の産業部門の雇用維持に役立っていることもある。フォーブス』誌に掲載された最近の研究では、米国内のロボット密度が上がると失業率が下がることが証明された。オートメーション化によって、製造企業は雇用をオンショア化し、地元に留めることができる。テクノロジーは、アメリカの製造業の革新と気概という20世紀の約束を支えるのに役立つだろう。最近のABIリサーチの 報告書では、「ロボットの導入が雇用に大きな影響を与えるという証拠はほとんどなく、それはプラスであれマイナスであれ、インフレ、GDP成長、投資、関税、世界経済へのショックといった外的要因によって緩和されることはない」とされている。国際競争の激化により、ロボットの導入は競争力を維持するためにこれまで以上に不可欠となっている。その証拠に、ヨーロッパにおけるロボットの導入は、時間当たり労働者の生産性を毎年増加させ、同地域の企業の収益に貢献し、競争力を高める経済的な後押しとなっている。

ロボットをめぐるいくつかのレトリックは、明日にでも全産業が完全に「ロボット化」され、何百万人もの労働者が解雇されると信じ込ませている。しかし、それは真実とは程遠い。自動化について歴史が教えてくれたこと、雇用主が再教育を行う革新的な方法、こうしたトレンドをリードしている経済が経験している利益を見れば、労働者と経済全体は劇的な利益を得ることができる。ロボットは人間の生態系の一部であり、その逆ではない。ロボットを現在の労働力を補完する重要なツールとして捉え、一方で日常的に働く労働者のニーズとスキルセットを最優先に考えることで、労働者と彼らを雇用する店舗の双方にとって成功が約束される。

‍