Article du blog de Forbes : Robotique pragmatique : Comment les robots influenceront-ils réellement le lieu de travail ?

Les robots arrivent - ils roulent dans notre monde sur une route pavée de pragmatisme.

Travaillant dans le domaine de la robotique, mes amis m'interrogent souvent sur une apocalypse proche où des êtres mécaniques - quelque part entre la joie de R2D2 et l'horreur de HAL 9000 - changeront nos vies.

Lorsque je leur parle de cireuses autonomes (que mon entreprise contribue à créer), de préparateurs de commandes dans les entrepôts, de chariots d'approvisionnement autonomes dans les usines et de machines agricoles automatisées, ils ont tendance à bâiller et à changer de sujet pour parler de golf ou de football. Et c'est une bonne chose. Je m'attends à ce que la robotique modifie les environnements de travail de manière banale, mais extrêmement utile.

Que feront ces millions de robots ? Ils faciliteront probablement la vie des humains avec lesquels ils travaillent. Qu'ils travaillent dans un entrepôt, un espace de vente au détail, un hôpital ou à domicile, les fabricants conçoivent des robots pour travailler aux côtés des humains, ou seuls, afin d'effectuer des tâches qui pourraient autrement être onéreuses ou qui risqueraient tout simplement de ne pas être accomplies. Dans nos marchés en plein essor, alors que le chômage atteint des niveaux record et que l'embauche devient de plus en plus difficile, je m'attends à ce que les robots effectuent des tâches qui, dans bien des cas, défient l'embauche.

Cela ne veut pas dire qu'ils remplaceront les travailleurs, mais que ces derniers pourront suivre leurs progrès tout en s'acquittant d'autres tâches que les robots ne sont tout simplement pas en mesure d'accomplir.

On peut dire que les robots arrivent, mais comment les entreprises peuvent-elles les adopter ? Au début de l'année, ABI Research a publié un rapport prédisant que 50 000 entrepôts utiliseront des robots d'ici 2025 et mentionnant que l'adoption pourrait être alimentée en partie par des options d'achat de robots en tant que service (RaaS). L'automatisation à la demande de Fetch Robotics est un exemple de RaaS. Cette approche permet aux utilisateurs de payer pour l'utilisation de robots de service sur la base d'une "location" mensuelle. Cette option est différente du modèle SaaS (Software-as-a-Service), comme la plateforme de gestion de robots basée sur le cloud de Balyo, où une entreprise réaménage un équipement préexistant, dont elle est propriétaire, avec des capacités autonomes et l'utilise ensuite comme un robot en fonction des besoins, en utilisant une licence logicielle mensuelle et en payant des frais.

Les deux modèles permettent effectivement à différents environnements et utilisateurs d'accéder facilement aux solutions robotiques. Pour les entreprises qui ne disposent pas d'équipements à grande échelle, le modèle RaaS peut fonctionner à merveille. Pour celles qui utilisent déjà de grosses machines, l'approche SaaS permet aux entreprises d'ajouter simplement des capacités autonomes aux outils avec lesquels elles travaillent déjà.

Verrons-nous vraiment des millions de robots dans 50 000 entrepôts (et bien au-delà) dès 2025 ?

Je pense que oui, en raison de certaines observations fondamentales issues de ma propre expérience sur le terrain, concernant ce qui rend les robots si prometteurs et la manière dont les fabricants de robots peuvent contribuer au succès de leurs produits.

• Ils doivent répondre à des besoins réels. Par exemple, des entreprises comme 6River Systems et inVia créent des robots pour le travail en entrepôt et les solutions de commerce électronique. Badger construit des robots capables de scanner les étagères des magasins pour évaluer les besoins en stocks. Savioke crée des robots de livraison sécurisés pour les hôpitaux et les hôtels, et SoftBank Robotics construit des robots humanoïdes qui servent d'assistants aux humains dans toute une série d'environnements, notamment dans les écoles en tant qu'assistants pédagogiques et dans le domaine de l'hôtellerie et de la restauration. (Divulgation complète : mon entreprise a investi dans la série B de Savioke, et SoftBank Robotics est l'un des partenaires de mon entreprise dans le domaine de la technologie robotique).
• Les systèmes doivent être faciles à utiliser. Étant donné que les dispositifs autonomes sont généralement déployés pour effectuer des tâches banales qui peuvent défier l'embauche humaine, il peut y avoir une forte rotation, même pour les travailleurs qui supervisent leurs opérations. C'est pourquoi les systèmes doivent être dotés d'interfaces utilisateur claires et simples, comme dans les exemples ci-dessus, dont l'utilisation ne nécessite que peu ou pas de formation.
• Les systèmes sont sûrs et travaillent aux côtés des humains. Il ne s'agit pas ici de voitures autonomes filant à toute allure, mais de dispositifs autonomes se déplaçant prudemment et dotés de multiples capteurs, de détecteurs de collision qui indiquent au robot de s'arrêter instantanément et d'attendre, ainsi que d'autres dispositifs de sécurité qui permettent aux robots autonomes de fonctionner en toute sécurité - y compris des robots comme ceux d'Amazon qui travaillent aux côtés des travailleurs humains, et pas seulement après la fermeture des magasins. Nuro, avec ses livraisons de produits alimentaires et de produits locaux sur le dernier kilomètre, est un excellent exemple de la manière dont les robots peuvent travailler avec nous pour nous faciliter la vie. Certains auteurs parlent d'une collaboration étroite entre les humains et les robots, à l'instar des équipes homme-chien qui s'occupent de tâches telles que la chasse ou la détection de bombes.
• Les systèmes robotiques doivent être conçus pour aider. Les craintes existentielles que suscitent les robots s'estompent lorsqu'un dispositif autonome peut travailler aux côtés d'un être humain et lui faciliter la tâche. Un écosystème solide et croissant de fabricants de robots crée des dispositifs d'aide dans toute une série de cas d'utilisation. Plus les fabricants utiliseront ces robots pour faciliter la vie des humains qui travaillent à leurs côtés, plus le public les acceptera et en redemandera.

À l'avenir, le plus grand défi auquel les fabricants de robots sont confrontés aujourd'hui est peut-être la nécessité d'utiliser des capteurs multiples (270 LiDAR, caméras 3D à temps de vol, etc.) pour obtenir une meilleure "vision" et améliorer la façon dont ils peuvent fonctionner en toute sécurité dans des utilisations et des environnements plus complexes. L'utilisation de capteurs multiples augmentera le coût et la complexité de la fabrication et de l'utilisation des robots. Je pense qu'il faut davantage d'innovation dans le domaine des capteurs de vision intégrés.

J'ai trouvé intéressant de suivre le cheminement inattendu et pragmatique de la robotique dans nos vies. Je rêve qu'un jour, peut-être, nous aurons des R2D2 pour nous encourager tout au long de la journée. Je m'attends à ce qu'un jour, nous parlions à Alexa, Siri ou R2D2 pour qu'ils commandent nos robots à notre place.

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