食料品業界は、COVID-19の大流行によってかつてない困難に見舞われており、店舗運営をより良く管理するためにロボット工学などの新技術に注目している。

これは、Progressive Grocer社が最近開催したウェビナー「Robotics, Retail and Replenishment（ロボティクス、小売、補充）」のパネリストが語った重要な要点の1つである：と題されたウェビナーで、パネリストの間で重要な意見の一つであった。このイベントには、ブレイン社の新製品開発担当SVPであるジョン・ブラック氏と、小売機器の設計・製造を行うデーン・テクノロジーズ社のCEOであるダン・ジョンソン氏が登壇した。

Progressive Grocer社の司会者Abby Kleckler氏は、健康危機を契機としたオンライン小売の成長についての驚くべき考察で幕を開けた。調査会社Brick Meets Clicksによると、消費者は2020年6月に食料品と必需品に72億ドルを費やし、昨年6月の12億ドルから増加した。この急激な成長により、食料品店はオンライン注文に対応する能力の再検討を迫られている。

もう一つの課題は、顧客と従業員の安全を守るための複雑な郡や州の規制である、とKleckler氏は指摘する。厳しいマージン、コスト上昇、労働力不足に加え、この新たな運営指導は、小売・食料品ブランドをホットシートに追いやっている。多くのブランドは、これらの問題を解決し、競合の一歩先を行くために、オートメーションとロボティクスに注目している。

ウェビナーで得たその他の収穫を3つ紹介しよう：

1.業務用ロボットによる荷物の軽量化：ロボットの使用は新しいものではない。実際、ロボットは何十年もの間、倉庫や製造業の「労働力」の定番だった。しかし、これらのロボットは厳重に管理された環境でしか稼働できず、大規模なインフラ・コストが必要だった。今日、小売業者は、食料品店のような人通りの多い場所でも安全に移動できるように設計された、自律移動ロボット（AMR）と呼ばれる新しいタイプのロボットソリューションに注目している。AMRは特注のインフラや専門的なトレーニングを必要とせず、床清掃や配送など、退屈で反復的、かつ労働集約的な作業を引き受け、従業員は接触面積の多い表面の除菌や商品補充、顧客対応など、より価値の高い作業に集中することができる。

「小売業は、人件費、市場圧力、マージン圧力により、以前から変革の過程にある。これらの問題はすべて、ロボット工学の導入拡大を推進するものであり、それは現在進行形で進んでいる」とブラックは述べた。

2.自律型配送タグの導入：ジョンソン氏によると、小売業における次の主要なAMRイノベーションは、自律型配送タグと呼ばれる新しいアプリケーションである。このタグボートは、クラウドに接続されたAIソフトウェア・プラットフォームであるBrainOSを搭載しており、小売業のサプライチェーンにおける穴、つまり、商品や製品を奥の倉庫から店の棚や顧客まで届けるという穴を埋めるものだ。現在、食料品店や小売業者は、一日中、店内を行き来する商品をシャトルバスに乗せ、チームメンバーが1日に10～12マイルも歩く必要がある。一度に1,000ポンドの商品を移動できるデリバリー・タグは、人力輸送の必要性をなくし、人件費、労災補償、スタッフの離職率に関連するコストを削減する。こうした要因から、ジョンソン氏は、店舗の規模や従業員の数、その他の重要な要因にもよるが、食料品店は1店舗あたり年間10万ドル（約1,000万円）ものコスト削減が可能だと試算している。さらに、オンライン注文の処理、ゴミやリサイクル品の運搬などのユースケースも考慮に入れていない。

「小売業におけるロボティクスが、非常に有意義で説得力のある投資対効果をもたらしていることは、数学者でなくとも判断できる」とジョンソン氏は言う。「世界中のブランドが、安全性と効率を高め、より良いROIを獲得するために、このテクノロジーを採用しています。

3.ひとつのプラットフォーム、多くのロボット：ブラック氏は、ロボット工学の導入は「もし」ではなく「いつ」の問題であり、特に最近の健康危機によって自動化とロボット工学の価値が急激に注目されていると述べた。世界のロボット産業をカバーするABIリサーチによると、小売業におけるAMRの出荷台数は、今後10年間で29万台に増加するという。ロボットの必然性に備えるため、革新的な小売企業は統一されたロボット工学の基盤について考え始める必要がある、とブラック氏は述べた。彼は、クラウドに接続されたBrainOSソフトウェア・プラットフォームが、配送タグ、フロアスクラバー、バキュームスイーパー、シェルフスキャンユニットなど、さまざまなアプリケーションをシームレスにサポートできることを示した。BrainOSは、一元化されたフリート管理、データホスティングとレポーティング、標準化されたユーザーインターフェイスとワークフロー、内蔵の安全・セキュリティ機能を提供することで、マルチロボット環境における運用管理の複雑さを軽減します。これは、複数のベンダーやシステムを管理する、ロボット工学へのサイロ化されたアプローチよりも望ましい、と同氏は付け加えた。

どのようなアプローチであれ、パネリストたちは、オートメーションが小売の未来であることに同意した。ロボットは、顧客と従業員にとってより安全でクリーンな環境を作り出し、より良いショッピング体験を提供するのに役立つ。また、AMRは、労働力、リスク、購買習慣の変化に関連する困難な課題に、小売企業が現在から将来にわたって取り組むことを可能にする。

詳細については、ウェビナーの録画をご覧になるか、Brain Corpの最新eBook "How Robots Solve Retail's Restocking Challenge" をダウンロードしてください。